据eurekalert网站2006年1月22日报道，尽管成人干细胞的研究不像胚胎干细胞研究那样受到道德规范的约束，但是科学家在这个领域依然面临着重大的挑战。其中最主要的难题是在成人干细胞从人体中分离时，不易将其与成熟的人体组织区分，因此研究人员几乎无法在实验室对其进行大量繁殖，难以满足治疗疾病的需求。美国麻省理工学院的怀特黑德生物医学研究所近日找到了一种使成人干细胞大量繁殖的方法，从而为骨髓移植和基因治疗带来了极大的希望。
与胚胎干细胞不同的是，成人干细胞一般都是由特定的组织生成几类细胞，因此研究人员最早是从造血干细胞进行研究的。造血干细胞的一部分后代生成所有的红细胞和白细胞，另外一部分后代生成人体的免疫系统。研究人员在使用老鼠胚胎组织来生成造血干细胞时发现，其中的一些细胞不是干细胞，但是能与干细胞结合，使其在胚胎环境中存活并繁殖。当把干细胞从中分离后进行培养时，干细胞就会死亡，但是把干细胞与新发现的细胞混合时，干细胞就会存活。于是，研究人员就对这种新发现的细胞中的基因进行了研究，并最终确定了许多基因。研究人员表示，这些基因中可能存有支持干细胞生长的神秘蛋白质。
在2003年和2005年，研究人员在基因组中发现了一种被称为IGF-2的增长因子，把这种增长因子添加到分离出来的干细胞后，干细胞出现了8倍的增长。随后研究人员发现了另外两种增长因子蛋白质，angpt12和angpt13，把这两种蛋白质与IGF-2混合后添加到造血干细胞后，干细胞出现了30倍的增长。
目前，患有血液疾病的病人在进行干细胞移植时，干细胞只能由捐献的骨髓或脐血中提取，但是提取的干细胞数量经常不能满足治疗的需要。一旦这项技术成功地移植到人体细胞，这项技术就能完美的解决这个难题。
这项技术还能在基因治疗中得到应用，在基因治疗中，有缺陷的基因必须由健康的基因来代替。比如，医生从病人的体内分离出造血干细胞，然后将一个无害的病毒植入干细胞内，以传递一个正确版本的变异基因，最后把更正了缺陷信息的干细胞重新移植到病人的体内。但是，在有些病例中，无害的病毒会产生致癌的基因。利用这项技术，医生在把干细胞重新移植到病人体内之前，先在实验室内使其繁殖，并检测病毒是否侵入了其它的区域。因此医生可以去除坏的细胞，只留下健康的细胞移植到病人的体内。
