借助于强大的成像技术，科学家发现他们能够在健康的烟民中检测到吸烟引起的肺部损害，而在吸烟草的人群中没有任何标示。
威斯康辛大学的研究人员能够借助于呼吸运动中无害的气体氦探测到烟民更深的肺部。氦能够被吸入，一般通过广泛运用的磁共振成像（MRI）技术可以探测到，因为该技术可以生成人体软组织高清晰度对比的图像。氦的运用不同于传统的MRI技术，后者一般根据含水量的差异来区别各种组织。
威斯康辛大学的科学家们在放射学期刊中写道，同已有的图像技术相比，依赖氦的方法能够让医生更准确的评估肺部的健康，更迅速的发现吸烟引起的疾病。
“看到肺部疾病并确诊是一回事，而看到不能预测的病情变化是另外一回事。”第一作者、威斯康辛大学医学物理学副教授Sean Fain说道，“这个方法让我们看到肺部不到微米大小的微小结构。”
香烟会导致呼吸道发生肺气肿、支气管炎、哮喘等疾病。尤其是肺气肿，肺部气泡将氧转送到血液后，逐渐塌陷。Fain和他的研究小组因此得出结论，气体氦分子很可能在肺部扩散的范围更大。
Fain在八个非吸烟者和十一个健康而无明显肺部损害的吸烟者中试验这个理论，他发现气体氦分子的运动或‘扩散系数’的确同抽烟量有关：肺部损害越严重，氦在肺里的扩散量也越大。但更常用的成像技术，即众所周知的计算机分层成像，却不能得出类似的关联。
“我们的技术将比已有的成像技术更敏感，这是首次观察到吸烟者的肺部没有病症却发生了结构变化。”
依赖氦的MRI扫描或许将来某一天会有助于检测减少肺部损害的药物的治疗效果。筛选的方法也可能会有助于发现哪些人易患肺气肿。关于将来的工作，Fain计划研究更深一层，去理解导致肺部微小结构破坏的可能因素。
该项研究的其他合作者是生物统计和医学信息学院的Michael Evans副研究员，威斯康辛大学放射学Thomas Grist 教授和 Frank Korosec教授,以及生物医学工程研究员Shilpa Panth。
