卡尔加里大学和儿童病医院（SickKids）的研究人员发现成人皮肤干细胞能衍生出神经细胞，而后者可以移植到小鼠疾病模型中并发挥作用。2006年6月14日出版的《神经科学杂志》报道了该项研究。
SickKids研究人员先前已经知道，基于神经脊干细胞在胚胎发育中的作用，这些皮肤干细胞（通常叫做皮肤源性细胞，SKPs）会演化出哪些类型细胞。除了发育成外周神经系统，神经脊干细胞还会分化成其他组织如骨骼，软骨，一些横纹肌甚至部分的心脏。
在《神经科学杂志》的这篇论文中，研究小组指出SKPs能高效的产生一种神经胶质细胞，叫做施万细胞。后者可使神经元轴突脱髓鞘，并且已有研究表明施万细胞可以为损伤的中枢神经系统轴突提供良好的生长环境。而这些轴突通常不能再生。
“施万细胞很早就被看作用来治疗神经损伤和脱髓鞘紊乱性疾病，例如多器官硬化病，甚至脊髓损伤。” 该项研究的负责人Freda Miller博士说道。他同时是SickKids研究所发展生物学首席科学家，多伦多大学分子和医学基因学以及生理学教授，加拿大发展神经生物学会主席。“我们可以高效的从SKPs细胞生成并分离这些施万细胞，这加大了我们运用人类皮肤干细胞获得的施万细胞来治疗疾病的可能性，它甚至可以从患者自己的皮肤获得。”
该项研究表明SKPs源性施万细胞会使培养细胞的轴突脱髓鞘，它也作用于受损的外周神经系统，甚至大脑不含髓磷脂的小鼠的中枢神经系统。从小鼠身上获得成功的一些数据也表明人类的SKPs也具有同样的作用。
“先前的工作只研究了培养物中的SKPs细胞及其基本生物学情况。如今我们已经知道SKPs至少能演化成一种在动物模型中预计的细胞类型。”论文的另一作者，Hotchkiss脑研究所科学家、卡尔加里大学神经外科主席和临床神经科学系副系主任、教授Rajiv Midha博士说道。这是首次阐明SKPs能衍生出真正有用的神经细胞，而且能移植到小鼠疾病的模型上并发挥作用。
该研究小组的其他成员包括Ian McKenzie, Jeff Biernaskie 和Jean Toma博士，他们均来自于SickKids研究所。
研究小组计划下一步将对SKPs产生的包括神经细胞在内的其他类型细胞进行类似的功能性研究，以弄明白这些SKP源性施万细胞是否能在人类神经系统疾病中发挥作用，如脊髓损伤。基于这些发现，英国哥伦比亚大学的Miller和Wolfram博士已经从加拿大脑康复计划组织获得$1500，000的资助，用于研究人类SKPs是否可以用来修复脊髓损伤。加拿大脑康复计划组织的任务是加速神经科学的研究，以更快的制定治疗和康复计划。
