亨廷顿氏病引起的严重神经变性可能源于某种分子突变，而该突变阻止了细胞内营养的运输。来自Emory大学医学院的研究结果表明，突变的亨廷顿蛋白对亨廷顿相关蛋白1（HAP1）为神经细胞的生长提供营养起阻碍作用。如果没有这些营养，神经细胞将不能生长、成熟。
亨廷顿氏病最早于125多年前发现，其影响言语、运动、推理和记忆能力。因亨廷顿基因突变而造成的该病遗传率大约在1/10万。尽管现在一些药物治疗的确可以改善症状，可科学家们仍然不能阻止该病的进程。
但是Emory大学的科学家们正在治疗上取得一些进展。刊登在5月31号神经科学杂志的该项研究结果是近十多年来有关亨廷顿氏病研究最新的成果，而这项研究由Emory大学医学院人类基因组学李小江教授主持。
Emory大学医学院的博士生容娟是该文的第一作者。李博士在1995年从事博士后研究时就初次发现了HAP1蛋白。在先前的论文中，他已经阐明了HAP1对于下丘脑正常功能的重要性，而下丘脑是大脑里控制吃饭和身体其他机能的枢纽。今年年初，李博士的研究小组在自然医学期刊上发表了一篇论文，就是关于确认HAP1和胰岛素对于下丘脑的作用。
“这个蛋白质非常有用”，李博士说道，“如果动物没有HAP1，出生后它即将死亡。毫无疑问，它对于大脑里神经细胞的分化和存活极其重要。”
在最近的论文里，李博士和与其同事运用分子模型来阐明HAP1一般同神经细胞里的转运蛋白相关联，包括生长因子受体蛋白酪氨酸激酶A（TrkA）.HAP1保护TrkA免受降解，确保神经元的生长。这个功能受到HAP1蛋白磷酸化和氧化的调节，而此过程也就是我们所熟悉的氧化磷酸化。
然而，Emory的研究人员发现在突变的亨廷顿氏病中，这个突变的蛋白质妨碍了HAP1完成上述功能。HAP1不能阻止TrkA的降解。而缺乏TrkA，神经细胞将不能完成其正常功能。
尽管HAP1作为一个传送分子并在神经机能上发挥着重要作用的研究结果是从分子模型上获得的，但它将有助于科学家继续寻求治疗亨廷顿氏病的方法。李博士现在的试验包括从动物模型的神经细胞里筛选HAP1，而他的研究结果肯定会为解释亨廷顿氏病背后的机制提供相关线索。
李博士说道：“如果我们能够找到亨廷顿氏病的发病机理，或者我们知道突变分子如何影响细胞内的分子转运，或许我们会寻求到一些有效的治疗方法。”HAP1的透彻了解也会有助于其他神经变性类疾病。这项工作为理解神经功能的生理过程提供了线索。
